我國最早的醫學巨著《黃帝內經?素問》中提出：“腎者，作強之官，技巧出焉。”“腎者，封藏之本，精之處也。”“人始生，先成精。”“夫精者，身之本也。”其意識是說，腎臟貯藏精，精是人類賴以生存的根本，人的生命由精而產生，腎主管著機體的生長、發育、生殖、健康與長壽。中醫認為，腎臟有六大生理功能：

　　1.腎藏精

主生長發育。腎所藏的精氣包括“先天之精”和“后天之精”。“先天之精”是稟受于父母的生死之精，是構成胚胎發育的原始物質，即《素問。本神》所說的“生之來，謂之精”，所以稱“腎為先天之本”。“后天之精”是指出生以后，來源于攝入的飲食物，通過脾胃運化功能而生成的水谷之精氣，以及臟腑生理活動中化生的精氣通過代謝平衡后的剩余部分，藏之于腎，故《素問。上古天真論》說：“腎者主水，受五臟六腑之精而藏之”。

　　腎所藏之精化生為腎氣，腎氣的充盈與否與人體的生、長、壯、老、死的生命過程密切相關。例如，人在七、八歲時，由于腎氣的逐漸充盛，所以有“齒更發長”的變醫`學教育網搜集整理化；發育到青春期，腎氣充盛，產生了一種叫做“天癸”的物質，于是男子就能產生精子，女子開始排卵，出現月經，性機能也逐漸成熟而有生殖能力；待到老年，腎氣漸衰，性機能和生殖能力隨之逐漸減退而消失。

2.腎主水

腎主水是指腎具有主持全身水液代謝、維持體內水液平衡的作用。人體的水液代謝包括兩個方面：一是將來自水谷精微、具有濡養、滋潤臟腑組織作用的津液輸布全身；二是將各臟腑組織代謝后的濁液排出體外。而水液代謝過程的實現，主要依賴腎的“氣化”功能。

　　腎有司開闔的作用。開，則水液得以排出；闔，則機體需要的水液得以在體內潴留。如果腎的氣化正常，則開闔有度，尿液排泄也就正常。如果腎主水的功能失調，開闔失度，就會引起水液代謝紊亂。如闔多開少，可見尿少、水腫；開多闔少，則尿多、尿頻。

3.腎主納氣

納即收納、攝納的意思。腎主納氣，是指腎有攝納肺所吸入的清氣，從而保證體內外氣體正常交換的作用。只有這樣才能保持一定的呼吸深度。故腎的納氣功能正常，則呼吸均勻和調。如腎虛不能納氣，可出現呼多吸少，吸氣困難，動則喘甚等癥，稱為“腎不納氣”。

　　腎開竅于耳及二陰。耳的聽覺功能依賴于腎精的充養。腎精充足，則聽覺靈敏；腎精不足，則出現耳鳴、聽力減退等。二陰是前陰與后陰的總稱。前陰包括尿醫`學教育網搜集整理道和生殖器。尿液的貯存和排泄雖為膀胱的功能，但須依賴腎的氣化作用才能完成。因此，凡尿頻、遺尿或尿少、尿閉多與腎的功能失常有關；后陰指肛門。糞便的排泄雖由大腸所主，但中醫認為亦與腎有關。如腎陰不足可致腸液枯涸而便秘；腎陽虛衰，脾失溫煦，水濕不運，可致大便泄瀉；腎氣不固，可致久泄、滑脫。

　　腎在體為骨，其華在發。腎藏精，精能生髓，髓藏于骨腔中以營養骨骼，稱為“腎主骨”，“腎生骨髓”。腎精充足，則骨髓充盈，骨骼得到骨髓的充分滋養，則堅固有力。如果腎精虛少，骨髓的化源不足，不能營養骨骼，便會出現骨骼軟弱無力，甚至發育不良，所以臨床所見小兒囟門遲閉、骨軟無力，常因腎精不足所致。牙齒與骨一樣，也是由腎精所充養，稱為“齒為骨之余”。故凡小兒牙齒生長遲緩、成人牙齒松動或早期脫落，中醫認為均由腎精不足所致。

　　發的營養雖源于血，但其生機卻根源于腎。因為腎藏精，精能化血，精血旺盛，則毛發多而潤澤，即所謂“其華在發”。凡久病而見頭發稀疏、枯槁、脫落，或未老先衰、早脫、早白者，多屬腎精不足和血虛。

4.主命門火

即腎陽（又稱元陽、真陽、真火、先天之火）。它是生命本元之火，具有激發促進生長、發育、生殖和各臟腑功能活動的能力，特別是脾胃需要此火的溫煦，才能發揮其正常的運化功能。若命門火不足，會導致機體全身陽氣衰弱，冬天怕冷，手腳冰涼，抗病能力下降。

5.主骨，生髓，通于腦。

是指腎之精氣具有促進骨骼生長發育和資生骨髓、腦髓、脊髓的作用。腎藏精，精生髓，髓居于骨腔中，以滋養骨骼。《黃帝內經?素問》中說：“腎生骨髓”，“其充在骨。”腎精充足，骨髓生化有源，故骨髓堅固有力；若腎精虧虛，則骨骼發育不良，脆而無力，骨質疏松，易骨折。

6.開竅于耳，司二陰

《黃帝內經?素問》中說：“腎氣通于耳，腎和則耳能聞五音矣”。腎氣充養，聽力正常；若腎精不足，耳失所養，則出現耳鳴、聽力減退、甚至耳聾等癥。腎還開竅于二陰（即前陰和后陰），前陰有排尿和生殖的作用；后陰有排糞便的功能。若腎虛，則出現尿頻、尿少，陽萎、便秘等癥。可見，腎的作用何其重要。